개도 죄책감을 느낄까.

개는 실수로 화병을 깨거나 물을 엎질렀을 때, 마치 눈치를 보듯 고개를 푹 숙이고 꼬리를 내린 채 ‘애처로운 눈빛’으로 주인을 바라본다. 주인은 이를 ‘미안해하는 애완견의 표정’이라고 단정내리기 쉽다.

하지만 최근 개의 이러한 표정은 죄책감이라기보다는 그저 오랜 시간 인간의 가장 가까운 반려동물로 살아오면서 터득한 하나의 ‘노하우’라는 주장이 제기됐다.

호주 애들레이드대학교의 수의학자인 수잔 하젤은 최근 발표한 연구결과에서 “개가 죄책감을 느끼거나 표현할 줄 안다는 증거가 없다. 슬픈 눈으로 꼬리를 내리고 바라보는 것은 죄책감 때문이 아니라 이후 주인에게 혼날 것이 두려워서 나타나는 행동에 가깝다”이라면서 “이러한 행동은 뇌를 거치는 행동이 아니라 자연스럽게 몸에 베인 습관 같은 것”이라고 설명했다.

이어 “개는 ‘사고’를 쳤을 때 주인이 먹이를 주지 않거나 혼낼 것을 두려워한다. 마치 ‘내가 잘못했어요’라고 말하는 것 같은 표정은 그저 주인이 독자적으로 생각을 이입한 것일 뿐”이라고 덧붙였다.

스코틀랜드의 동물 행동주의학자인 일레인 헨리 박사는 “개에게도 감정이 있긴 하지만 인간은 개의 몸 밖으로 표출되는 신호를 통해서만 이를 읽을 수 있다. 때문에 개들이 질투나 죄책감처럼 고차원적인 인간의 감정을 실제로 느끼는지는 확실치 않다”고 설명했다.

이어 “마치 죄책감을 느끼는 것처럼 보인다면 그것은 주인의 목소리나 제스처 또는 주인의 냄새 등에 따라 반응하는 행동이다. 개에게 인간의 감정을 이입하고 판단하는 것은 신중해야 할 일”이라고 덧붙였다.

전문가들은 개가 슬픈 눈으로 바라보며 꼬리를 내리는, 마치 죄책감을 느끼는 듯한 모습은 개의 성격을 나타내는 증거로도 해석될 수 있다고 설명한다.

영국 케임브리지대학 연구진은 다음의 예를 들었다. 주인이 애완견 여러 마리에게 자신의 지시 없이는 절대로 비스킷을 먹지 못하도록 주의를 주고 교육을 시켰다. 이후 주인이 방을 떠나고 다른 사람이 개들을 유혹해 비스킷을 몰래 먹도록 유도했다.

이후 주인이 돌아왔을 때 비스킷이 사라진 것을 보고 누가 허락 없이 몰래 먹은 것인지를 알아내기 위해 개들의 표정을 살피지만 주인은 개의 표정을 읽을 수 없다. 다만 이중 한 개는 마치 죄책감을 느끼는 듯 몸을 잔뜩 움츠린 채 주인을 바라볼 뿐이다.

연구진은 “몸을 움츠리고 잘못을 느끼는 것 같은 개가 비스킷을 먹었다는 증거는 없다. 다만 확실한 것은 죄책감을 느끼는 듯한 개가 겁이 많고 소심하며 주인의 행동에 즉각 반응할 줄 안다는 사실”이라고 설명했다.