강아지를 키우면 스트레스, 우울증, 심장병을 줄여주고 어린이의 천식 발병률을 낮춘다는 연구 결과가 나왔다. 전 세계적으로 천식 환자가 2억3000만 명에 달하는 등 천식을 앓고 있는 사람이 많다. 천식으로 미국에서는 전체 어린이의 8.5%가 고통 받고 있다.

최근 스웨덴 웁살라 대학 연구팀은 강아지와 함께 생활하는 어린이는 일반 어린이보다 천식에 걸릴 위험이 15%나 낮은 것으로 조사됐다고 밝혔다.

연구팀은 스웨덴에서 진행된 기존 9개 연구 결과를 비교 분석, 이같은 결론을 도출했다. 이들 9개 연구의 연구대상인 어린이는 도합 100만 명에 달하는 것으로 집계됐다.

연구팀은 자료를 토대로 강아지를 기르는 어린이가 강아지를 기르지 않는 어린이보다 천식의 걸리는 빈도가 15%나 낮은 것을 발견했다. 이번 조사에는 100만 명에 달하는 어린이가 참여했기 때문에 일반화하는데 무리가 없다는 설명이다.

다만 강아지를 기르는 것에서 어떤 부분이 천식 발병률을 낮추는지에 대해서는 규명하지 못한 상태다. 연구팀은 강아지를 기르면 알레르기 유발 항원에 영향을 미치는 것으로 추정했다. 또 강아지를 기르면 대인관계도 좋아지고 적극적인 생활태도를 갖게 된다는 점도 발견했다.

강아지 외에도 농장에서 기르는 여러 동물도 천식 발병을 낮춘다는 과거 연구도 있다.
한편 이번 연구결과는 미국 의학협회저널(JAMA) 소아과학에 게재됐다.