코끼리의 귀는 에어컨 역할을 한다

동물들은  오랜 진화 과정에서 적절한 체온을 유지하기 위한 행동과 몸의 구조를 만들어냈다. 보호자(주인)들의 보살핌이 없는 야생동물은 어떻게 더위를 이겨내는지 알아봤다. 

▲ 쇠똥구리 = 남아프리카 사바나의 한낮 더위는 상상을 초월한다.                                                            땡볕에 고스란히 노출된 흙 온도는 57도까지 오른다. 여기서 살고 있는 쇠똥구리는 부지런히 초식동물의 배설물을 둥글게 뭉친 경단을 굴린다. 
변온동물인 이 딱정벌레는 경단 위에 올라가서는 앞다리로 반복해 입 주변을 쓰다듬는다. 앞다리로 게워낸 액체를 머리에 발라 그 증발열로 몸을 식히는 행동이다. 또 경단이 온도를 떨어뜨린 데는 이유가 있었다. 지름 3~4㎝에 지나지 않지만 경단은 땅바닥에 견주면 고도가 높아 공기가 더 잘 흐른다. 따라서 경단 위로 올라서는 것만으로도 쇠똥구리는 ‘시원한 바람’을 느낄 수 있다. 

▲ 코끼리 = 덩치가 큰 동물은 체온조절이 골칫거리다.                                                                                 단위 무게당 표면적이 작아 열을 방출하기가 불리하기 때문이다. 자칫하면 뇌나 내장이 손상되는 치명적 사태가 온다. 그래서 코끼리는 커다란 귀를 펄럭이며 대개 물가에서 멀리 떠나지 않는다.
특히 코끼리의 귀는 에어컨의 방열기 구실을 하는데, 표면적이 넓은 귀에 혈관이 많이 나 있어 이곳에서 피의 온도를 식힌다. 체온이 높을수록 귀로 보내는 혈액량이 늘어나고 귀를 부채처럼 자주 펄럭인다.          코끼리의 몸에 성글게 돋아난 털도 기능을 한다. 열을 방출하는 핵심 기관인 귀의 돋아난 성긴 털은 보온이 아닌 냉각 기능을 하며 체온을 상당히 낮추는 구실을 한다.                                                                        일반적으로 동물의 털은 공기의 흐름을 막아 체온을 유지하는 단열층을 형성한다. 그런데 털의 밀도가 성겨지면서 차츰 그런 기능이 줄어들어 어느 한계에 이르면 더는 단열 기능을 하지 않고 오히려 냉각 기능으로 전환된다.

▲  새 = 새는 비행을 하기 때문에 몸의 대사량이 많고 체온도 높다. 무더위 때 체온을 식히는 게 급선무이지만 몸이 깃털로 덮여있어 열을 내보내기가 쉽지 않고, 또 입을 열어 헐떡이다간 수분이 많이 빠져나가 건조한 곳에선 그럴 수도 없다.                                                                                                                       다행히 부리가 열을 내보내는 방열판 구실을 한다. 부리는 새의 몸에서 깃털로 덮이지 않은 드문 부위인데다 계속 자라기 때문에 혈관이 밀집해 있어 체온을 식히기엔 맞춤한 기관이다.                                          세계에서 가장 큰 부리를 가진 토코큰부리새의 부리가 몸속 열의 60%까지 방출한다. 이 새가 몸길이의 3분의 1이 부리일 만큼 큰 부리를 지닌 이유를 놓고 짝짓기 상대를 유혹하려는 용도라거나 열매를 먹기 위한 것이라는 설명이 분분했지만, 적어도 중요한 기능 하나가 밝혀진 것이다.