12일 초복을 앞두고 ‘개고기’ 논쟁이 또다시 불붙고 있다.

개고기 판매상들로 구성된 한국육견단체협의회는 6일 서울 종로구 보신각 앞에서 ‘육견인 생존권 사수 결의대회’를 열고 “정부의 식용농가 말살정책 즉각 중단하라” “동물보호단체의 만행으로 개사육 농민 다 죽는다” 등의 구호를 외쳤다.

이 자리에서 한상원 한국육견단체협의회장은 “동물보호라는 미명 아래 우리의 생존권을 위협하는 동물보호단체를 비판하기 위해 이 자리에 모였다”며 “정정당당하게 우리의 주권을 찾고 하나의 직업군으로 인정받고 싶다”고 밝혔다. 이어 협의회 소속 전국육견상인회 임흥식 회장은 “우리가 언제 동물보호를 반대한 적이 있느냐”고 되물으면서 “우리의 바람은 식용견과 애완견을 따로 분리하자는 것”이라고 주장했다. 이들은 또 현재 개가 축산물위생관리법상 가축으로 규정돼 있지 않아 비위생적 도축 등 부작용이 많기 때문에 개를 가축 중 하나로 규정해야 한다는 입장이다.

개고기 찬성 단체가 이날 결의대회를 연 것은 최근 반려견 양육 인구가 늘면서 동물보호단체의 개고기 비판 강도가 높아졌기 때문이다. 지난달 정의당 이정미 의원과 동물보호단체 카라 임순례 대표는 국회 정론관에서 ‘식용 개농장’ 실태조사 기자회견을 열고 “국내 개농장 3000곳에서 1년에 100만 마리 이상의 개들이 식용으로 도살되고 있다”고 비판했다. 케어 등 동물보호단체들은 오는 9일 서울시청 광장에서 수의사, 시민운동단체 활동가, 시민 등 1000여명이 참석한 가운데 ‘개식용 금지를 위한 동물보호축제’를 진행한다. 또 동물보호단체들은 개고기 판매 업소가 5곳 있는 서울 동대문구 경동시장의 ‘개고기 판매 업소를 폐쇄해 달라’며 지방자치단체에 연간 1000여건의 민원을 넣고 있다.

개고기 반대 여론이 커지고 신세대의 음식 선호도가 바뀌면서 개고기 소비 또한 줄고 있는 추세다. 서울시내 보신탕집은 2005년 520곳에서 2014년 329곳으로 37% 줄었다.

카라의 김현지 활동가는 “개고기 찬성 측에서는 개고기를 합법화하면 비위생적인 사육 등 부작용이 줄어들 수 있다고 하는데, 수지타산 측면에서 현실적으로 불가능한 주장이다. 식용견과 애완견을 분리하자는 주장도 있는데 식용견과 애완견이 따로 있는 게 아니다. 이제는 개고기 소비 종식의 로드맵을 가지고 논의할 때”라고 말했다.

이 같은 반대 여론이 점점 드세지고 당장 내년 평창 동계올림픽을 앞두고 있어 협의회의 개고기 산업 육성책이 먹힐지는 의문이다.