강한 빗줄기가 쏟아지던 16일 오후 느닷없이 서울 여의도 국회 앞에 철장에 갇힌 개들이 나타났다. 이날 한국육견단체협의회(한단협) 회원 300여명은 국회의 '가축분뇨법' 개정안 통과에 항의하기 위해 '육견(식용견)'을 싣고 와 집회를 열었다.

한단협은 가축분뇨 처리시설을 갖추지 못한 축사를 무허가 축사로 규정하는 가축분뇨법이 시행되면 개 사육 농민 150만명의 생존이 위태로워진다며 시행 연기를 촉구했다. 결국 이들의 핵심 주장은 식용견 사육을 합법화 해달라는 것이었다.

앞서 한단협은 자신들의 의견을 관철시키기 위해 국회 안에 육견 30여 마리를 풀고, 개 사육장 단속 유예에 반대하는 의원들을 상대로 분뇨 투척 등을 계획했지만 우려했던 과격 시위는 발생하지 않았다. 하지만 맞불 집회를 연 동물권단체 회원들과 마찰을 빚었고, 60대 여성 참가자가 음독을 시도해 병원에 실려 가기도 했다.

매년 되풀이 되는 식용견 갈등을 해결하기 위해 이젠 정부가 나서야 할 때라는 주장이 제기된다. 식용견 문제는 1988년 서울올림픽을 계기로 시작된 해묵은 갈등이지만 매년 증가하는 반려견 인구와 맞물려 갈수록 갈등의 골만 깊어지고 있기 때문이다. 실제로 문재인 정부 출범 후 1년 간 접수된 민원 중 '개ㆍ고양이 등 반려동물 식용 반대'가 최다 빈발민원으로 1027건이 접수됐다.
또 한국농촌경제연구원이 반려동물 사육현황을 조사한 결과 지난해 전국 1952만 가구 중 29.4%인 574만 가구가 총 874만 마리의 반려동물을 기르는 것으로 나타났고 2027년엔 반려동물이 1320만 마리에 이를 것으로 내다봤다.

이 같은 현실 속에서 대다수의 시민들도 정부의 결단을 바란다는 응답이 많았다. 직장인 이모(32)씨는 "매년 복날만 되면 개고기를 둘러싸고 갈등이 반복되는데 이젠 정부가 결단해줬으면 좋겠다"면서 "반려동물을 기르는 사람이 1000만명을 넘었다는데 시대의 흐름을 잘 따라가면 좋겠다"고 말했다.

직장인 강모(39)씨는 "개고기를 먹는 입장이지만 매년 되풀이 되는 갈등을 보면 답답하다"면서 "불법으로 도축한 개들이 문제인데 정부가 나서 문제 되는 곳들만 폐쇄 시키고 철저한 관리를 한다면 갈등은 줄어들 것으로 본다"고 전했다.

한편, 한단협 등 육견단체가 식용견 합법화를 위한 대규모 집회를 예고한데 이어 동물권단체들은 6.13 지방선거를 앞두고 후보들에게 동물보호 정책을 촉구할 예정이어서 식용견을 둘러싼 논란은 '뜨거운 감자'로 지속될 전망이다.