서울시가 다섯 가구 중 한 가구가 반려동물을 키우는 상황에서 동물복지 사업을 강화하고 있다.

최근 서울시에 따르면 지난해까지 시에 정식 등록된 반려견 수만 약 57만 마리로 조사됐다. 강아지, 고양이 등 매년 반려동물 수가 늘어나면서 양육에 따른 지출이 부담으로 작용할 수밖에 없다. 특히 1인 가구, 고령층, 저소득층 반려인구 비율이 높아지고 있는 상황이다.

오세훈 서울시장도 반려동물과 행복한 공존을 위해 동물병원 진료비 표준화와 의료비 지원 등을 공약으로 내세운 바 있다.

우선 시는 취약계층 반려동물에게 필수 동물의료를 지원하는 '우리 동네 동물병원' 사업을 다음 달부터 시작한다.

우리 동네 동물병원은 서울시와 자치구가 지정한 재능기부 동물병원이다. 동물 보호자가 1만원만 부담하면 건강검진, 예방접종, 중성화 수술, 질병 치료 등 20만~40만원의 의료 지원을 받을 수 있게 된다.

시에 따르면 2021년 시범운영 후 지난해 21개 자치구가 참여해 현재까지 취약계층 반려동물 총 1679마리가 지원받았다. 올해는 서울시 모든 자치구가 사업에 참여하고, 지정병원을 68곳에서 92곳으로 확대하기로 했다. 또 지원의 사각지대에 있던 한 부모 가족까지 대상에 포함해 최대 1500마리까지 지원할 계획이다.

지원 대상은 주소지 관할 자치구 내에서 개 또는 고양이를 기르는 기초생활보장 수급자, 차상위 계층, 한 부모 가족이다. 다만 반려견은 동물등록이 돼 있어야 한다.

지원 항목은 필수진료인 기초 건강검진·필수 예방접종·심장 사상충 예방약과 선택 진료인 기초검진 중 발견된 질병 치료·중성화 수술이다. 동물 보호자는 필수진료의 경우 1회당 진찰료 5000원(최대 1만원), 선택 진료는 20만원을 초과하는 금액만 부담하면 된다.

또 시는 동물권 인식이 높아짐에 따라 동물학대 수사에도 적극 나서고 있다. 지난해 10월 민생사법경찰단에 수의사 등 전문 수사관 12명으로 동물학대 전담 수사팀을 신설했다.

민사단은 최근 마포구의 한 동물카페에서 돌망치로 강아지를 수십 차례 때리고 발로 걷어차는 등 잔인한 방법으로 죽음에 이르게 한 업주 A씨를 동물보호법 위반 혐의로 구속하기도 했다.

이밖에 반려견의 예절교육과 반려묘·반려견의 문제행동 교정 등을 무료로 받을 수 있는 '서울 반려동물 시민학교' 사업도 전개 중이다. 또 반려견과 산책하며 방범 활동을 진행하는 '서울 반려견 순찰대'도 운영하고 있다.

자치구 또한 명절에 반려견 돌봄 쉼터를 마련하거나나 입양비 지원, 반려동물 문화 축제 등 다양한 복지 프로그램을 선보이고 있다.

서울시는 더 나아가 3월부터 2개월간 여의도 한강공원에 반려인과 반려견이 함께 휴식하며 운동할 수 있는 쉼터도 시범적으로 운영하기로 했다. 반려견이 마음껏 뛰어놀 수 있는 환경을 조성한 것이다.

쉼터에는 반려인과 함께 즐길 수 있는 놀이기구(어질리티)를 설치해 반려견에게 다양한 놀이 경험을 제공할 수 있고, 함께 추억을 남길 수 있는 포토존 공간도 조성한다. 또한 반려동물 전문 훈련사가 임시쉼터를 관리하면서 시설 이용 안내, 반려견별 성향 파악, 행동교정 상담 및 산책훈련 교육 등을 제공할 예정이다.

여의도 한강공원 수영장 내 휴게공간으로 다음달 2일부터 4월말 까지 오전 10시부터 오후 5시까지 운영한다. 매주 월요일과 우천 시에는 휴장하고, 현장입장 가능하며 이용인원이 많을 경우 예약제로 변경될 수 있다.

시는 이번 임시쉼터 시범 운영한 결과를 반영하여 하천변 반려견 놀이터 조성을 추진해 나갈 계획이다.

유영봉 서울시 푸른도시여가국장은 "취약계층의 부담은 줄이면서 반려동물과 함께 건강한 삶을 누릴 수 있도록 지원하겠다"며 "동물복지 환경 제공과 비반려인과의 사회적인 갈등을 최소화하기 위해 성숙한 반려문화 확산이 필요하다"고 말했다．