고양이를 키우는 사람들(cat mom)이 개를 키우는 사람들보(dog mom)다 더 신경질적인 성향을 보인다는 연구 결과가 나왔다.

최근 호주 퀸즐랜드 제임스 쿡 대학의 심리학자 제시카 올리바 박사팀은 '개를 좋아하는 사람'과 '고양이를 좋아하는 사람'간 일관된 성격 차이가 존재함에 따라 그 특성을 분석한 결과, 고양이를 키우는 사람들이 개를 키우는 사람들보다 더 신경질적인 경향이 있다는 사실을 발견해 인간-동물관계학 저널 '앤스로조스(Anthrozoos)'에 발표했다.

연구진은 개 또는 고양이를 키우거나 둘 다 키우지 않는 321명의 호주 성인들을 대상으로 설문조사와 인터뷰를 진행했다. 두 종류의 반려동물을 모두 키우는 참가자들은 자신이 더 가까이 지내거나 시간을 많이 보내는 동물에 따라 '개 주인' 또는 '고양이 주인'으로 자발적으로 구분했다. 그리고 이 중 60%가 자신을 '개 주인'으로 선택했다. 연구에 참가한 모든 사람들은 외향성, 친화성, 개방성, 성실성, 신경질성, 회복력 등의 성격 특성을 측정받았다.

연구진이 반려동물에 따른 주인의 특성을 분석한 결과, 개를 키우는 사람들이 회복력이 더 높은 반면, 고양이 주인들이 신경질적인 경향이 더 높은 것으로 나타났다. 연령과 성별을 고려한 후에도 결과는 일관됐다. 하지만 신경질성과 회복력 외에는 반려동물에 따른 성향에 크게 차이가 없었다.

연구진에 따르면 개를 키우는 사람들이 어려운 상황에 더 잘 대처하고 적응하는, 즉 회복력이 더 강했다. 반면, 고양이를 키우를 키우는 사람들은 스트레스의 부정적인 영향에 더 취약했다. 고양이 주인은 신경질성을 더 강하게 보였고, 특히 고양이를 키우는 여성들이 남성들보다 더 신경질적인 것으로 나타났다. 연구진은 "고양이를 키우는 것과 신경질적 성격 간의 연관성은 여성에게만 국한되지 않는다"며 "단지 여성에게서 조금 더 강하게 나타난 것 뿐"이라고 설명했다.

이러한 결과의 이유는 명확하지 않았다. 고양이를 키우는 것이 사람을 신경질적으로 만드는지, 아니면 신경질적인 사람들이 고양이를 더 선호하는지는 그 인과관계도 불분명하다. 다만 더 내성적이거나 신경질적인 사람들이 고양이를 선호할 가능성이 높고, 회복력이 강한 사람들이 개를 선택할 가능성이 높다는 것이 연구진의 분석이다.

이를 다른 관점에서 보면, 고양이를 키우는 경험이 개를 키우는 것보다 사람들을 더 신경질적으로 만들 수 있다는 가능성도 있다. 예를 들어, 개는 산책을 좋아하하므로 개를 키우는 사람은 외출할 가능성이 더 높다. 이같은 행동 습관이 더 많은 사회적 상호작용을 유도하고, 결과적으로 신경질성을 줄일 수 있다. 고양이는 이러한 유대적 관리가 필요하지 않으므로 고양이를 키우는 사람들은 개를 키울 때 수준의 상호작용 혜택을 얻지 못할 수 있다는 것이다.