출산율이 갈수록 낮아지고 1인 가구가 급증하고 있는 한국에서 반려견을 자식처럼 여기는 문화를 외신이 주목했다.

최근 뉴욕타임스(NYT)는 '세계에서 가장 외로운 나라 중 하나, 반려견에게서 동반자를 찾다'라는 제목의 기사에서 한국의 반려견 문화를 집중 조명했다.

NYT는 "얼마 전까지만 해도 한국은 개를 식용으로 사육하는 전통으로 인해 전 세계 언론의 헤드라인을 장식하고, 동물권 단체의 분노를 불러일으켰다"며 "하지만 최근 몇 년간 한국 사람들은 반려동물, 특히 개를 키우는 데 열광하고 있다"고 보도했다.

매체는 특히 독신, 무자녀를 선택하는 한국인이 늘어남과 동시에 반려동물을 찾는 이들이 늘어나고 있다고 전했다. 또 팬데믹으로 인해 실내에 갇혔던 사람들이 개와 고양이를 보호소와 길거리에서 데려온 것도 영향을 미쳤다고 분석했다.

이어 NYT는 "정부 추산에 따르면 현재 한국의 4가구 중 1가구는 반려동물을 키우고 있다"며 "작년 약 62%의 가정에서 반려동물을 키우는 미국에 비하면 여전히 낮은 수준이긴 하다"고 했다. 실제로 농림축산식품부에 따르면 국내에서 반려동물을 기르는 가구는 2012년 364만 가구에서 2022년 602만 가구로 늘었다.

이러한 반려동물 붐은 도시의 풍경을 바꿔 놓았다고 NYT는 전했다. 매체는 "한국의 출산율이 세계 최저 수준으로 떨어지면서 산부인과는 사라지는 추세지만, 반려동물을 위한 병원이나 상점은 보편화됐다"며 "공원이나 동네에서 유아차에 반려견을 태우고 다니는 모습은 흔해졌다"고 보도했다.

이커머스 업계에 따르면 지난해 처음으로 반려견을 태우는 '개모차'의 판매량이 유아차를 넘어섰고, 반려견 장례 서비스, 반려견 동반 여행 등도 늘어나고 있다.

NYT는 반려견 '리암'을 키우고 있다는 국내 한 30대 여성 심모씨의 발언을 인용했다. 심씨는 "결혼을 하거나 자녀를 가질 계획이 없다"며 "리암은 내게 자식과도 같다. 우리 엄마가 나를 사랑해줬듯 나도 그를 사랑한다. 그를 위해 가장 신선한 음식을 남겨두고, 나는 냉장고에 있는 오래된 음식을 먹는다"고 전했다.

심씨의 어머니 또한 NYT에 "많은 여성이 아이를 낳지 않는 것을 안타깝게 생각하지만, 리암을 손자로 받아들이게 됐다"고 했다.

또 NYT는 강아지와 함께 참여하는 템플스테이를 운영하는 충북 증평군 미륵사 등도 소개했고, 반려견 출입이 가능한 식당이나 숙박업소 등을 찾는 것을 도와주는 온라인 서비스도 생겼다고 했다.

서울에서 반려견 토탈 케어 센터를 운영한다는 한 관계자는 NYT에 "예전에는 사람들이 강아지를 소유하고 과시하는 물건, 나쁜 행동을 하면 버릴 수 있는 것으로 여겼다"며 "이제 사람들은 반려견을 가족처럼 대한다"고 강조했다.

NYT는 올해 초 식용견 사육과 도살을 금지하는 법안이 국회를 통과한 사실을 언급하며 "정치적으로 양극화가 심화되는 이 나라에서 반려견은 드물게 초당적 협력을 끌어냈다"고 전했다．