국립국어원의 표준국어대사전은 '욕망'에 대해 부족을 느껴 무엇을 가지거나 누리고자 탐하는 것, 혹은 그런 마음이라고 정의한다.

오랫동안 욕망은 부정적인 의미로 쓰였다. 자신이 갖지 못한 것을 소유하고자 하는 마음은 드러내지 않는 게 미덕이었고, 금욕주의가 중요한 덕목으로 여겨지기도 했다.

서울대 인문대학에서 학생들을 가르쳐 온 저자들은 우리 안의 욕망에 대해 새롭게 바라볼 때라고 강조한다. 욕망이 무엇인지 제대로 들여다보고 이해해야 한다는 것이다.

'욕망'을 주제로 열린 심포지엄을 정리한 책은 한국인의 자동차 소유 욕망, 고전 소설에 나타난 청춘 남녀의 사랑, 스탈린 시대 소련 공산당원의 욕망 등 13편의 글을 담았다.

다양한 대상으로 변주하는 욕망을 문학과 역사, 철학 등으로 들여다본다.

"이러한 복잡성과 다면성 속에서 우리가 어떤 욕망을 갖는지가 우리가 어떤 사람인지를 규정하며, 우리가 좋은 삶을 살지 그렇지 않을지를 결정하게 된다."(370쪽)

서울대학교 인문대학 엮음/ 사회평론아카데미/ 468쪽.